在自然界中，原水中含有某些金属离子，这些金属离子在水被加热时，由于水的蒸发浓缩会在加热面上形成一些成分不同、密度不同、坚硬的固体附着物，这些坚硬的固体附着物就是水垢，而这些金属离子在水中的浓度被称为水的硬度。对于天然水而言，这些金属离子主要是钙、镁离子。当原水通过软水器时，水中的钙、镁离子被树脂中的钠离子置换出来，使水的硬度降低，从而达到使用标准。
所谓锅炉水处理，即是将日常生活用水，进行一定的过滤、分解等技术处理后，排除杂质，使其净化。其目的是减少锅炉结垢，延长锅炉使用寿命，节约燃料，保证锅炉安全经济地运行。锅炉设备能否安全与经济运行，水质处理是非常重要的。锅炉给水不进行处理或处理不当，必然在受热面上结垢，使炉壁传热性能较低，增加燃料消耗，还会产生腐蚀、爆管，甚至引起爆炸事故。特别在原水水质硬度较大的地区。普及锅炉水处理，对确保锅炉安全经济运行；提高锅炉效率；延长锅炉使用年限；节约能源具有很重要的意义。
