为了便于研究和应用，科学家将紫外辐射按照波长的长短分为三个区，长波紫外线（UV-A，315-400nm）、中波紫外线（UV-B，280-315nm）短波紫外线（UV-C，100-280nm）。 当阳光通过地球大气层时，短波紫外线将被阻断，只有中、长紫外线才能到达地球表面。近些年来，随着太阳黑子的周期性爆发，人类的活动如现代工业和航空航天技术开发等对大气臭氧层的破坏和污染，阳光中到达地球表面的紫外线越来越多，成为影响人类健康的主要话题之一。 紫外辐射透入皮肤深部，那里存在的准黑色素物质被氧化形成黑色素，使皮肤变黑。如果紫外辐射继续照射，持续生成的黑色素将形成色素沉着这就是色素沉着效应又称为黑斑效应。据研究，造成的色素沉着的有效波段有UV-A波段，其峰值在365nm附近。紫外辐射UV-A可对皮肤癣、疱疹和其他疾病进行光线治疗。 在受到强烈的紫外线辐射后，表皮会生成各种化学介质，并释放扩散到真皮，引起局部血管扩张，具体表现为皮肤出现红斑。医学研究发现，与灼伤形成的红斑不同，紫外辐射所致的红斑消失得很慢。尽管科学家们对红斑效应的机理尚未完全解释清楚，但对生成红斑效应的主要紫外线波长却有了统一的认识，即310nm附近，也就是说，红斑应是UV-B波段紫外辐射效应。 人体中的骨化醇吸收了紫外辐射后，会合成维生素D，这对防治佝偻病和骨质疏松是很有效的。这就是人们常说的健康效应。骨化醇吸收辐射的波长为220-320nm，效率最高处位于280nm附近。如医生时常建议家长们在冬季带新生儿参加一定量的户外活动、晒太阳，这样对促进婴糼儿的骨骼发育十分有利。另外，临床上还使用专门的紫外灯照射人体，以达到以保健为目的的健康效应。以上都是利用紫外线健康效应的典型例子。 一定量的UVC对微生物有很大的破坏作用，它可以杀灭大肠杆菌、痢疾杆菌、伤寒菌、葡萄球菌、结核菌、枯草菌和谷物霉菌等。紫外辐射的能力是随波长变化的，杀菌的峰值在254nm左右，也就是说，波长在254nm的紫外辐射灭菌的效果最佳。紫外辐射的灭菌效应在医疗保健和食品行业已经得到广泛应用，最常见的是对病房中的空气、医用物品灭菌，这就是紫外线的杀菌效应。